1958年中国和苏联关系开始决裂，中国面临的局势越来越不利。为了时刻准备作战，毛主席提倡全国各省都要建立战略基地。1966年，经过相关考察研究，最后决定在重庆建立第二个核原料工厂。
为了不泄露建设地点，专程调来54师的工程兵参与工作。对外宣称是建设新化工机械厂。建设地点设在重庆涪陵的一个深山小镇子里，为了高度的保密，这个镇上全部被拆迁，地名也消失在地图上。可以看出这个事情的重要性。
1967年2月正式开工，那时设备不先进，全靠人力操作。人力不够又添加了三个建筑公司，负责交通这块，确保运输顺利。另外，一万多涪陵农名工，以及各地派来的技术人才等都参与其中，大约6万多人。
总共花费17年的时间，工程完成了百分之85，1984年才停止。停建原因是由于国际局势有所改变。大致已经修建的差不多了，规模也是非常的壮观。山体里有许多的洞室，道路等，可以说就像一个迷宫。
报道称，816核工厂其后当了26年的化肥厂，最终于2010年重焕生机，成为旅游景点——冷战时期的这个古怪产物，可谓遭遇了不可思议的命运转折。
不过，对以前的很多工人来说，816工程至今仍让他们咀嚼着苦涩的遗憾。
“当初，这个项目让这些年轻人付出了太多，是我们生活的全部，”现年68岁的老兵陈怀文说。他曾于1969至1974年间在金子山参加挖掘工作。“我们需要让公众清楚地知道这一点。否则将是对我们的努力和人力的巨大浪费。”
为了应对这种担忧，相关部门最近对816基地进行了为期一年的翻修。自从它于2016年9月重新开放以来，游客们——外国人也首次加入了进来——现在可以参观这个山洞大约三分之一的地方。洞内有总计将近13英里（约合20.92千米——本网注）长的通道。
报道称，不久前的一个下午，一群游客由一名身穿军装、脚踏作战靴的热情导游带领，在位于路边的其中一条通道入口处爬上一辆高尔夫球车。车子载着大家直接钻进金子山的山体深处，冷空气从耳边呼呼掠过。名叫戚泓（音）的导游对着麦克风讲解道：“这个洞不仅代表着816工程工人们的努力，还代表着中国国防史和核发展史上的一个重要阶段。”
