它是M87星系中心的超大质量黑洞，M87星系中心的超大质量黑洞“M87*”。从2017年4月开始，全球各地8个天文台联合起来，把整个地球的圆面当成了一台“行星望远镜”，第一次拍到了宇宙中最不可思议的天体——黑洞——的真容。

这台“行星望远镜”被称为“事件视界望远镜”，拥有精度极高的时间同步能力，所获的数据量也极为惊人，采样精度达到了每秒64G，比通常的采样水平高出30倍以上。仅为了处理这些数据，全球各地的研究人员就用了2年时间。因此，人类的第一张黑洞照片直到今天才公之于众。

“事件视界望远镜”拍到的这个黑洞并非距离我们只有2.6万光年的银河系中心超大质量黑洞“人马座A*”，而是另一个距离我们有5500万光年之遥的超大质量黑洞——室女座星系团M87星系中心的超大质量黑洞“M87*”。

哈勃太空望远镜拍摄的M87星系，及其中心黑洞产生的喷流。NASA / ESA

M87是一个椭圆星系，巨大——直径有50万光年——古怪——因为人们在以往的观测中发现，这个星系的中心有一条狭长的怪东西向外伸展而出，长度至少有5000光年。这条直线形的结构是一条物质喷流，由大量以近光速飞行的粒子构成。

喷流的存在表明，M87的中心隐藏着一个超大质量黑洞。根据推算，这个黑洞的质量应当是太阳的65亿倍，远高于银河系中心黑洞“人马座A*”。

此次“事件视界望远镜”公布的，就是M87中心黑洞的照片。

黑洞可以说是宇宙中最神秘的天体。它的引力极大，以致于连光线都无法离开。黑洞周围有一个球形的边界“事件视界”，又称“事件地平”，它的外侧，是光线逃离黑洞的最后边界。一切物质，无论是什么，如果向内跨越“事件视界”，就无法再逃离黑洞的致命吸引，只能坠向黑洞的中心。

因此，“事件视界”内部的一切，我们都是无法看到的，这也是黑洞之所以如此之黑的原因。由于“事件视界”附近的环境非常极端，因此那里还会发生许多我们日常世界无法想像的奇异事件。

黑洞的中心常被称作“奇点”。没有人知道“奇点”究竟是什么样子的，甚至也没有人知道它究竟是否有实体。没有人到过那里，也不可能有人到达那里。在那里，我们所知的一切物理学法则都会失效。

我们在照片中看到的黑色空洞，是黑洞的“影子”。空洞的边界以内，就是“事件视界”所在的地方（真正的“事件视界”比这个“影子”的边界要小很多）。而周围的光环，是黑洞相对论喷流在强引力透镜作用下产生的视觉效果。

黑洞通常会有一个积吸盘，积吸盘中的物质，是黑洞从周边宇宙中“攫取”过来的。它们在那里粉碎，变成一个盘状的结构，围绕黑洞旋转，慢慢靠近“事件视界”，越来越热，产生出越来越高能的辐射，直至跨越“事件视界”，被黑洞吞没。而一部分物质，则会被导向黑洞的两极，形成相对论喷流。

由于黑洞强大的引力，来自黑洞身后的光线会被弯曲，形成一个包围着黑洞“事件视界”边缘的光环。由于自转产生的多普勒效应，这个光环的一侧还会显得比另一侧更亮。

拍到这张照片，的确可以算得上是人类在宇宙认知领域的一个重大突破。从此后，我们可以说，黑洞不再是仅存在于理论上、科幻中的天体了。