飞行表演队的意义不仅在于给观看表演的观众以视听上的震撼享受，更是和平时期向普通百姓展示空军形象、传播航空文化、树立国防观念的重要载体。因此国外空军都非常重视飞行表演队的建设，老牌空军强国均有常设表演队，从飞机涂装到动作编排，无不是精心设计。

1961年，印尼总统苏加诺访华，按照国际惯例，他向中方提出当其专机进入中国领空时派出战机为其护航。当时中国空军还没有专职飞行表演队，周恩来总理特别批示，派出八位空军尖子飞行员驾驶歼-5为其护航。后来这支护航队于1962年改组为“空军护航表演大队”即八一飞行表演队的前身。

从1962年至1974年，护航表演大队使用的是歼-5战斗机，该机具备优秀的爬升性能和强大的火力，曾在国土防空作战中屡立战功。1974年，歼-6替代了老化的歼-5，由于推重比更高，该机的机动性尤其是中低空机动性比歼-5更加优秀，动作也更加刚猛。1980年表演队用歼教-5替换了歼-6，歼教-5在操纵性上相对歼-5还有改善，表演动作更加自如，加上动作编排上的创新，表演队15年的辉煌时代由此开启。而这些歼教-5也首次拥有了表演队专属红白相间的涂装。1987年，表演队正式更名为“八一飞行表演队”。

进入90年代，歼教-5也已老化，在歼-7E基础上改装的歼-7EB成为了下一代表演机。歼-7EB表演机在歼-7E的基础上去除了军械设备和火控系统，增加了飞行表演所需的高精度仪表，飞行性能相比歼-7E更佳。2004年，性能更先进的歼-7G设计定型，而此时第二批歼-7EB的剩余寿命也不足以继续承担表演任务。从2005年开始，在歼-7G基础上进行类似歼-7EB改装的歼-7GB型表演机取代了歼-7EB，其整体式前风挡是和歼-7EB的最大区别。总体而言，八一飞行表演队在使用歼-7EB/GB期间的表演动作基本维持了歼教-5时期的水准。

在2009年空军建军60周年纪念活动中，歼-7GB上演了其谢幕演出。也正是在这次空军节上，歼-10也献上了精彩的飞行表演，标志着八一飞行表演队新的时代即将开始。歼-10表演机分为9架单座型歼-10AY和3架双座型歼-10SY，它们均拆卸了机载军械系统和火控系统。“新装新风貌”，更换新涂装之后的八一飞行表演队在2010年珠海航展上首次亮相，得到了观众的好评，让更多航空爱好者特别是青少年近距离感受到先进战机的魅力。